Enterrado sob 2 km de gelo na Antártida, cientistas descobrem um mundo perdido com 34 milhões de anos.

O berbequim estremece, o gelo geme e, durante um longo momento, toda a gente no minúsculo contentor-laboratório na Antártida deixa de respirar.

Lá fora, o vento é um grito constante a –30°C. Cá dentro, cinco pessoas curvam-se sobre monitores a piscar e uma chaleira a fumegar. Têm revezado pequenos períodos de sono, curtos e desconfortáveis, em beliches estreitos, à espera que um número, num ecrã, mude.

Profundidade: 1.998 metros.
Profundidade: 2.001 metros.

A sala ilumina-se com um riso nervoso. Dois quilómetros de gelo. O berbequim finalmente atravessou o que poderia muito bem ser outro planeta. Um ténue jorro de água antiga borbulha através de mangueiras finas demais para o peso do tempo que transportam. Alguém pragueja baixinho. Alguém carrega em “gravar”.

Estão prestes a encontrar um mundo que desapareceu há 34 milhões de anos.
E tem estado à espera, no escuro.

Uma paisagem escondida sob o gelo

Imagine uma paisagem de rios sinuosos, vales ondulantes e zonas húmidas. Agora imagine-a selada sob um caixão de vidro feito de gelo, mais alto do que 20 Torres Eiffel empilhadas umas sobre as outras. É isso que os cientistas acabam de cartografar sob a Antártida Oriental: um “mundo perdido” preservado com um detalhe impressionante sob cerca de 2 quilómetros de peso congelado.

Impulsos de radar disparados a partir de aviões e satélites devolveram pistas durante anos. Os sinais sugeriam cristas e canais, como cicatrizes sob uma ligadura. Só recentemente levantamentos de alta resolução revelaram o quadro completo: um sistema fluvial antigo inteiro, ainda entalhado no substrato rochoso, como um fantasma da Terra antes de a Idade do Gelo tomar conta. Não é uma mancha vaga. É uma paisagem reconhecível.

Este mundo enterrado remonta a cerca de 34 milhões de anos, ao momento dramático em que a Antártida passou do verde ao branco. Antes do grande congelamento, esta região provavelmente acolhia florestas, solos, rios a correr e vida agarrada a cada nicho. Depois, o clima global arrefeceu, as mantas de gelo avançaram e tudo ficou trancado. O gelo não o apagou. Congelou o momento no lugar, como o âmbar prende um inseto a meio do voo.

Os números parecem abstratos, até se estar à superfície e sentir o estalido sob as botas. Dois quilómetros de gelo significam uma pressão inimaginável sobre a terra por baixo. No entanto, as imagens de radar mostram vales e colinas que mal parecem desgastados. Para os geólogos, isto é chocante. Normalmente, as mantas de gelo funcionam como bulldozers lentos, a moer e a raspar durante milhões de anos. Aqui, é como se um enorme cobertor branco tivesse descido e depois… quase não se tivesse mexido.

Num voo de investigação, a aeronave cruzou a região em todas as direções durante horas intermináveis, a rebocar um sistema de radar num casulo por baixo do avião. A tripulação via linhas irregulares a desfilar no ecrã. Cada pico e cada depressão representavam montanhas enterradas ou canais. Ao princípio parecia ruído. Depois, um pós-doutorando reparou em algo repetido: vales paralelos, a ramificarem-se num padrão que gritava “rede fluvial”. Foi aí que o ambiente a bordo passou de rotineiro a elétrico.

Mais tarde, quando os dados brutos se transformaram em mapas 3D num computador de laboratório no Reino Unido, os cientistas “voaram” através de um sistema de desfiladeiros digital que não vê luz do dia desde a época em que as primeiras baleias ainda estavam a experimentar a vida no mar. Nas paredes desse gabinete, colado ao lado de impressões manchadas de café, alguém escreveu a marcador: “A Antártida tinha um rosto antes do gelo. É este.”

Como pode uma paisagem tão delicada sobreviver sob uma manta de gelo do tamanho de um continente? A resposta está no tempo. Quando a Manta de Gelo Antártica cresceu rapidamente há 34 milhões de anos, parece ter “congelado a frio” esta região. A base do gelo manteve-se tão gelada e tão imóvel que a erosão abrandou até quase parar. É como colocar fósseis frágeis num congelador em vez de os deixar numa praia movimentada. A terra por baixo tem estado em câmara lenta, enquanto o mundo lá em cima continuou a acelerar.

Porque é que este mundo antigo importa agora

Paisagens enterradas soam românticas, mas para os cientistas do clima são também como um manual do passado. Este sistema fluvial escondido formou-se sob condições atmosféricas muito diferentes das atuais. Ao lerem a forma dos vales e os sedimentos aprisionados por baixo, os investigadores podem inferir como era a precipitação, quão quente era, e quão depressa a Antártida tombou para o seu estado gelado.

Isso importa porque estamos a empurrar o clima na direção oposta. Se a Antártida já mudou de verde para congelada, então compreender os pontos de viragem dessa transição antiga ajuda-nos a adivinhar como - ou se - poderá inverter-se. Quando é que a manta de gelo criou raízes pela primeira vez? Quão estável foi? Que tipo de impulso - uma pequena alteração no CO₂, uma mudança na circulação oceânica - fez a diferença entre colinas arborizadas e um deserto congelado?

As equipas de perfuração estão agora à procura de fragmentos minúsculos de rocha e matéria orgânica antiga, logo acima dessa superfície antiga. Um grão de pólen, um traço de carbono do solo, até um fragmento de cera de folha, poderiam revelar que plantas ali viviam. Junte-se isso a modelos e obtém-se um retrato de uma Antártida quente, lavada pela chuva, onde rios serpenteavam entre colinas baixas, drenando para mares sem gelo marinho durante grande parte do ano. Parece ficção científica, mas é a memória do nosso planeta.

Neste mundo enterrado escondem-se também pistas sobre o futuro do nível do mar. A forma do substrato rochoso controla como o gelo flui hoje. Bacias profundas canalizam gelo em direção ao oceano, enquanto cristas podem funcionar como travões. Ao mapear cada vale e cada colina esquecidos sob a Manta de Gelo da Antártida Oriental, os investigadores estão a atualizar os mapas que alimentam previsões globais do nível do mar. Isso não é abstrato: cidades costeiras, seguradoras e nações insulares inteiras dependem de como esses números mudam.

Como é que os cientistas exploram, na prática, um mundo que não conseguem ver

Visto de fora, a ciência polar pode parecer glamorosa: icebergs ao nascer do sol, pinguins, grandes parkas vermelhas. A realidade é mais como longos períodos de monotonia pontuados por momentos de terror e deslumbramento. Para sondar 2 quilómetros de profundidade, as equipas montam torres de perfuração do tamanho de pequenas casas, alimentadas por geradores que nunca dormem verdadeiramente. Mangueiras aquecem o fluido de perfuração para que não congele a meio do poço. A cada hora, alguém regista temperaturas, pressão, sons.

O método é brutalmente simples: derreter ou cortar caminho para baixo, metro a metro, e depois trazer o gelo de volta à superfície em cilindros perfeitos. Cada secção de testemunho é etiquetada, selada em plástico e levada a correr para arcas congeladoras mais frias do que uma noite profunda no Ártico. Mais tarde, em laboratórios a milhares de quilómetros, esses testemunhos são abertos, medidos e analisados por instrumentos calibrados para detetar picadas de ar antigo ou sussurros ténues de poeira soprada de desertos antigos.

Nos bons dias, o berbequim desce e sobe sem problemas, como um elevador de metro entre séculos. Nos maus dias, os cabos prendem, as brocas partem, e toda a gente faz as contas em silêncio ao custo - e à distância a que estão de qualquer loja de ferragens. Sejamos honestos: ninguém faz isto realmente todos os dias. É um trabalho lento, teimoso. E só há uma oportunidade por cada furo antes de o gelo começar a “cicatrizar”.

Mesmo antes de perfurarem, as equipas mapeiam o substrato rochoso com radar aerotransportado e gravimetria. É um pouco como fazer uma ecografia à manta de gelo. Aviões ou trenós rebocam antenas que enviam impulsos para baixo; o eco revela não só a espessura do gelo, mas a textura do que está por baixo. Zonas lisas sugerem lagos enterrados há muito. Regiões ásperas e irregulares podem ser cadeias montanhosas ou cicatrizes glaciares antigas. Vales fluviais escondidos, como a nova descoberta com 34 milhões de anos, surgem como sulcos elegantes e ramificados.

Há um ritmo nestas campanhas. Dormir numa tenda apertada. Comer as mesmas refeições liofilizadas. Esperar por tempestades que mantêm toda a gente presa no interior durante três dias seguidos. Depois correr para recolher o máximo de dados que o curto verão antártico permitir. Muitos investigadores admitem em surdina que o trabalho pode ser esmagadoramente repetitivo. E, no entanto, quando surge uma linha inesperada num visor de radar, quando um segmento de testemunho revela cinzas de um vulcão que ninguém sabia existir, o tédio evapora-se num instante.

Custos, riscos e desgaste mental pairam sobre cada campanha. Os calendários de financiamento raramente coincidem com a realidade do tempo polar. Os voos atrasam-se. O equipamento degrada-se no frio. As pessoas perdem nascimentos, funerais, a vida comum. Num continente branco onde os horizontes se desfocam e o tempo se distorce, a única âncora real é o sentido partilhado de que aquilo que estão a descobrir importa muito para lá das suas carreiras. Um local de perfuração silencioso pode acrescentar um ponto de dados que muda modelos globais usados por governos e negociadores do clima.

Um cientista de campo disse-me, de pé junto ao furo fumegante sob um sol antártico pálido:

“Quando tocas neste gelo, estás a tocar ar que caiu como neve antes de existirem humanos. A paisagem por baixo de nós lembra-se de um mundo que nunca vimos. Estamos, basicamente, a escutar o tempo profundo às escondidas.”

Essa “escuta às escondidas” revela algumas lições recorrentes e maus hábitos na forma como pensamos em lugares como a Antártida:

• Tratamos a Antártida como vazia, quando está cheia de história e relevo oculto.
• Falamos do gelo como estático, quando na verdade é um sistema inquieto e em fluxo.
• Imaginamos as alterações climáticas como distantes, mesmo quando paisagens enterradas reescrevem previsões do nível do mar num futuro próximo.

O que este mundo perdido muda para o resto de nós

A um nível pessoal, descobertas como esta obrigam a um reajuste silencioso do tempo. Num mau trajeto ou numa noite sem dormir, o nosso mundo parece comprimido em horas ou dias. Depois aprendemos que, debaixo dos nossos pés - ou pelo menos debaixo dos pés de algum cientista no fundo do mundo - existe um vale fluvial que a luz do sol não toca há 34 milhões de anos. A escala das nossas preocupações habituais encolhe num instante.

Ao mesmo tempo, isto não é apenas um texto de ambiente “cósmico”. Essa paisagem perdida entra diretamente na forma como modelamos as futuras linhas de costa. Cada novo mapa do substrato rochoso antártico ajusta as estimativas de quão depressa o gelo pode escoar para o oceano se o aquecimento continuar. Um vale um pouco mais inclinado aqui, uma bacia mais profunda ali, e as projeções de subida do nível do mar em 2100 mudam. Mapas de cheias costeiras, planos de infraestruturas, até hipotecas, ficam silenciosamente a jusante desses detalhes enterrados no gelo.

Chegámos a um momento estranho em que compreender um rio invisível na Antártida Oriental tem consequências reais para alguém que compra um apartamento em Miami, Dakar ou Roterdão. Essa ligação pode parecer distante, mas já está entrançada em avaliações de risco usadas por bancos e urbanistas. O mundo enterrado sob 2 quilómetros de gelo está a sussurrar para salas de conselho que nunca verão um glaciar.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Paisagem antiga preservada	Vales fluviais e colinas de há 34 milhões de anos permanecem intactos sob a Antártida Oriental	Muda a forma como imaginamos o passado e o futuro da Antártida
Pistas sobre pontos de viragem climáticos	A paisagem formou-se durante a transição de uma Antártida quente e verde para um continente coberto de gelo	Ajuda a refinar previsões sobre limiares climáticos modernos
Impacto nas previsões do nível do mar	O substrato rochoso oculto molda a forma como o gelo flui em direção ao oceano	Afeta riscos futuros de cheias para comunidades costeiras

FAQ:

• Existe vida neste mundo antártico enterrado? Não florestas nem animais, mas microrganismos provavelmente sobrevivem em películas finas de água na base do gelo e em lagos subglaciares isolados; estão adaptados à escuridão, ao frio e à pressão extrema.
  
• Os cientistas chegaram mesmo aos vales fluviais antigos com perfurações? Perfurearam o gelo acima destas paisagens e recolheram amostras da base, enquanto o radar e outros métodos remotos deram a forma detalhada dos próprios vales.
  
• Esta paisagem antiga poderia voltar a aparecer à superfície? Se a Manta de Gelo da Antártida Oriental afinasse de forma dramática ao longo de muitos milhares de anos, algumas partes poderiam ficar expostas, mas esse cenário implicaria uma subida do nível do mar com consequências graves.
  
• A que se refere exatamente “34 milhões de anos”? Refere-se ao período em que a paisagem esteve pela última vez exposta ao ar livre e a rios correntes, antes de ser selada pelo crescimento da Manta de Gelo Antártica.
  
• Porque é que não-cientistas se deveriam importar com um vale debaixo do gelo? Porque a forma desse vale influencia a rapidez com que o gelo pode chegar ao oceano, o que por sua vez afeta futuras cheias costeiras, planeamento de infraestruturas e estabilidade económica a longo prazo.