Tecnologia de agricultura de precisão que aumenta a produção e reduz o uso de químicos.

Pode-se senti-lo - gasóleo, um pouco de terra, aquele cheiro limpo a metal que se apanha quando o dia ainda não decidiu se vai ser quente. Os agricultores sempre viveram com o compromisso que se senta com eles na cabina: mais produção costuma significar mais químicos, mais passagens, mais dinheiro a sair antes mesmo de a cultura espigar. Na Grã-Bretanha falamos do tempo como se fosse um deus, mas os químicos têm sido como a outra divindade no altar da quinta - necessários, eficazes, complicados. Depois vi uma máquina aprender a ver, e algo mudou. O segredo é que ela não pulveriza a maior parte do que vê, e é aí que a história fica interessante.

A noite em que o pulverizador aprendeu a ver

Foi um trabalho nocturno, porque é nessa altura que o tempo livre se esconde e quando o trânsito deixa de abanar a estrada estreita. O equipamento em teste parecia um pulverizador topo de gama como qualquer outro - barra grande, pneus macios - até se reparar na fila de pequenos olhos por baixo da barra, câmaras a fixarem o solo. Luzes de trabalho azuis lançavam um brilho frio sobre as aristas da cevada. O operador, um tipo calado chamado Ben, tinha aquele ar de quem confia na máquina, mas mantém o dedo perto do grande botão vermelho na mesma.

Ele arrancou pela cabeceira e o ecrã acendeu-se como um videojogo: pixels verdes onde havia infestantes, cinzento onde não havia nada para atingir. A bomba ronronava, mas os bicos não sibilavam daquele modo de manta contínua; clicavam, liga-desliga-liga-desliga, uma espécie de código Morse urgente. Dava para ouvir se nos aproximássemos - os toques rápidos dos solenóides, a barra a sussurrar em vez de gritar. Todos já tivemos aquele momento em que uma ferramenta que usamos há anos de repente nos mostra um truque que não sabíamos ser possível.

Na sebe ao fundo, o pulverizador virou e fez a passagem seguinte, a saltar o solo nu e a disparar apenas sobre pequenos surtos de verde. Parecia contenção, o que é estranho dizer de um equipamento caro feito para fazer um trabalho depressa. Depois, na cozinha da quinta, o chá arrefeceu enquanto o mapa se formava no tablet. O campo desdobrou-se como um mosaico de acertos e de zonas sem pulverização, um retrato pintado em litros poupados e folhas preservadas.

Como é que a máquina realmente vê

Não há magia. As câmaras varrem o chão e o software procura a assinatura de cor e forma de uma infestante - por vezes verde sobre castanho depois da colheita, por vezes verde sobre verde em culturas em crescimento, quando tem de distinguir trigo de aveia brava pelo ângulo de uma lâmina e pela forma como a luz se reflecte nela. Cada bico é o seu próprio pequeno cérebro, abrindo por uma fracção de segundo apenas onde o alvo está, guiado por GPS RTK para que o tempo bata certo com a velocidade. O PWM mantém a pressão estável mesmo quando o caudal muda, para que as gotas mantenham o tamanho desejado - nem demasiado finas, nem demasiado grossas, exactamente o certo para o trabalho e para o vento daquela noite.

Há modos - um “simples” para restolhos, outro mais inteligente quando a cultura está em folha e é preciso que a câmara seja exigente. Ajusta-se a agressividade, como dizer a um cão pastor quão largo deve fazer a varrida. No cinco, é tolerante; no sete, começa a apertar; no nove, caça. Na cabina, Ben baixou um ponto quando a lua se escondeu atrás das nuvens e a luz ficou estranha, porque aprendeu que uma máquina que vê continua a ser uma máquina que pode ser enganada por nevoeiro e sombras. E depois voltou a subir porque o céu limpou e o campo voltou a ficar nítido.

Menos pulverização, mais grão

Aqui está a parte em que se pode confiar: o uso de químicos desce, não por uma fatia educada, mas por blocos - metade, por vezes mais, dependendo do campo e das traquinices da época. O registo do Ben para aquele talhão de cevada mostrou um corte de 62% no herbicida na noite em que fomos com ele. As produtividades não sofreram; se alguma coisa, subiram um pouco nas zonas mais leves, onde a cultura ficou menos stressada e o pulverizador não pintou por cima de folhas saudáveis que estavam a fazer, em silêncio, o seu trabalho fotossintético. A margem mexeu-se, e sentia-se os ombros a descerem à mesa da cozinha quando fizemos as contas.

O que se nota mais tarde não é apenas uma infestante tratada a morrer direitinha; é a cultura a manter a postura, folhas limpas, folha-bandeira sem queimaduras. Menos química no campo todo significa menos toques fora do alvo na cultura, e quando se junta a pulverização localizada com azoto a taxa variável - um sensor de N no tejadilho, por exemplo, ou mapas de satélite - as coisas começam a sincronizar-se. O pulverizador torna-se meio atirador furtivo, meio guardião. Uma passagem que antes parecia um pedido de desculpas transforma-se numa correcção cirúrgica, e o mapa de produtividade da ceifeira-debulhadora devolve a resposta em Agosto.

Os vizinhos não precisam de sermão; veem os camiões no pátio e fazem o seu próprio juízo. Se o grão continua a entrar e se se compram menos bidões, perguntam no pub o que se está a fazer de diferente. É assim que a mudança costuma andar no campo - a espreitar um talhão por cima da sebe e depois a pedir para ver o ecrã.

A revolução silenciosa na cabina

Sentado no banco, a diferença não é apenas técnica; é física. O modo antigo enchia o peito com o zumbido de uma bomba grande e a preocupação surda de estar a exagerar onde a erva-daninha é pouca e a falhar onde é muita. Com visão ligada, o ruído vira detalhe: o toque das válvulas, a atenção mais fina ao que o ecrã mostra nas margens. Já não se está a pulverizar “o campo”. Está-se a lidar com mil pequenos problemas - e a falhá-los de propósito onde não há problema nenhum.

Todos já sentimos aquele momento em que uma máquina deixa de parecer uma máquina e passa a parecer uma parceira. No papel soa lamechas, mas é essa a leitura na cabina quando a tecnologia está bem afinada e a luz ajuda. Olha-se ao longo da barra, vê-se os bicos a gaguejar e a parar, e parece menos dano, mais sentido. Foi como pôr óculos num tractor.

A verdade sobre dados e complicações

Não é tudo cânticos e colheitas. O software quer actualizações na pior altura, a app pede mais um login, os sensores embirram se nos esquecermos de limpar uma lente depois de uma curva poeirenta. Os ficheiros do drone nem sempre conversam com os ficheiros da plataforma de agronomia sem alguma diplomacia. Perde-se meia hora por causa de um cabo que jurámos que tínhamos levado. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias.

O que as pessoas fazem é aprender um padrão que sirva a sua exploração. Um pano de limpeza enfiado na bolsa da porta. Um “cábula” colado no tecto da cabina com as sensibilidades que funcionaram em Maio passado. O agrónomo que começou céptico passa a enviar um shapefile depois do almoço porque o surto de infestantes estava pior junto ao ribeiro. Não se vira cientista de dados; vira-se agricultor com melhores óculos.

Abelhas, aves e o ribeiro na bordadura

Há um regato ao longo da parte baixa do campo do Ben que antes lhe dava ansiedade depois da chuva. Passa perto da casa do primo, e ele não precisava que lhe lembrassem que a química viaja quando a água viaja. Com pulverização localizada, o mapa mostra o que o olhar sente mais tarde: mais manchas sem pulverização do que pulverizadas, sobretudo nas margens, sobretudo naqueles bocados por onde já se andava de mansinho. O ribeiro parece o mesmo, mas há uma espécie de silêncio na cabeça que antes não existia.

A outra mudança é mais lenta. Mais joaninhas nas cabeceiras, crisopas onde a erva alta cresce junto ao portão. As cotovias ainda levantam voo quando a barra passa perto, mas voltam depressa. Ligou-se a um apicultor para pôr colmeias no pomar e não se sentiu que se estava a contar só metade da história. Corta-se o dano colateral, e a quinta parece que respira.

A química que poupámos, as competências que ganhámos

O armazém conta a história em números crus: menos bidões empilhados ao fundo, menos losangos de perigo a brilharem como avisos num corredor de escola. O motorista das entregas repara que já não carrega tanto, e o contabilista repara que se gasta menos. Nos dias mais quentes, o operador do pulverizador não chega a casa com aquele odor teimoso na roupa. O teu pai franze o nariz e diz que o pátio cheira mais a gasóleo e menos a qualquer coisa feita num laboratório - o que, para ele, é dos maiores elogios.

O que se ganha é estranho - menos sobre cavalos-vapor, mais sobre espaço mental. Calibrações que antes se faziam uma vez por campanha passam a ser revisões semanais. O miúdo que se safa melhor na Xbox do que com chaves inglesas de repente interessa-se por afinação de bicos e frame rate, porque é coisa de ecrã e ele é bom com ecrãs. A conversa com a agronomia muda também; é menos “qual é a dose de rótulo” e mais “onde está o limiar”. A exploração fica mais interessante para quem tinha fugido para a cidade - o que pode ser a parte mais importante de todas.

A conta e a aposta

Falemos de libras e tostões, porque o romantismo não paga gasóleo. Adaptar kits de câmaras a um bom pulverizador não é troco - dezenas de milhares, uma subscrição do software, um plano de assistência que não convém saltar. O retorno vive em hectares e hábitos; numa exploração arvense pequena demora mais, numa grande pode levar uma ou duas campanhas, por vezes menos se a erva-daninha problemática for o teu inimigo de estimação. A verdade simples: paga-se uma vez para ver, poupa-se muitas vezes ao não pulverizar onde não há nada para atingir, e recupera-se tempo.

Há contratempos. O brilho das folhas depois da chuva pode enganar a câmara. A neblina do amanhecer acrescenta ruído. Misturas de flores silvestres na bordadura podem gerar falsos positivos, a menos que se delimitem no mapa como uma zona de exclusão, educadamente. É preciso um plano B para o dia em que uma lente fica riscada por uma silva perdida e o sistema faz uma birra. O modo antigo, de manta total, continua a existir como rede de segurança - e isso não é falha; isso é agricultura.

A parte marota que ninguém te diz é que a pulverização localizada transforma cada campo num ensaio. Repara-se em manchas que antes passavam despercebidas. Percebe-se que produtividade não é um número único; é uma colcha que se cose com escolhas e acaso. Começa-se a brincar - deixar aquela faixa sem pulverizar e ver o que acontece, testar uma mistura diferente onde aparecem as toupeiras. E perdoa-se não ser perfeito, porque o perfeito é para brochuras brilhantes.

Para onde isto aponta a seguir

De pé naquele campo, a ver a luz a saltar da cevada como se fosse mar, a conversa deslizou naturalmente para o que vem aí. Robôs mais pequenos que gastam menos combustível e têm mais paciência, com olhos ao nível do chão e uma ética de trabalho afinada para a meia-noite. Lasers que beliscam infestantes sem química. Um futuro em que um “pulverizador” quase não pulveriza; selecciona. Nada disto parece ficção científica quando se viu bico a bico a piscar, liga e desliga, como pirilampos ao longo de 36 metros de aço.

Os drones tornam-se batedores em vez de truques, a patrulhar o campo do ar para encontrar as ondulações onde os problemas nascem. Os satélites dão a visão longa, dia após dia, por entre buracos nas nuvens e a teimosia britânica. O pacote aperta - taxas de fertilizante que mudam dentro da mesma passagem, fungicidas que vão exactamente onde a doença é detectada. A regulação empurra, os supermercados pressionam, e os agricultores fazem o que sempre fizeram: adaptam-se sem fazer disso desfile.

Um campo ao amanhecer, outra vez

O amanhecer volta ao mesmo campo e ele parece o mesmo até deixar de parecer. O orvalho faz contas nas pontas das folhas e a barra segue estável, um horizonte de aço a deslizar pela cumeada. O ecrã está calmo, os bicos conversam na sua nova linguagem, sílabas curtas de esforço onde o esforço vale a pena. Sente-se o dia a abrir. Há menos peso para carregar e mais para reparar.

Continuo a pensar no primeiro mapa que vimos na cozinha, aquele puzzle de verdes e cinzentos. Não era um troféu, era apenas a prova de que o campo era tão variado como sempre soubemos - só que agora podíamos fazer algo mais gentil com esse conhecimento. O pulverizador não está a adivinhar; está a ver. E se uma máquina pode aprender a ver, talvez possamos aprender a olhar outra vez também - para os nossos orçamentos, as nossas sebes, os nossos hábitos. Menos químico, mais colheita. Que mais estará o campo pronto para nos dizer, se formos suficientemente corajosos para ouvir?